Husker du Ebola-panikken i 2014? Nå har skrekk-viruset brutt ut igjen, og Verdens Helseorganisasjon (WHO) vurderte fredag å erklære det for en alvorlig hendelse av betydning for internasjonal folkehelse.

Her er det viktigste du må vite om viruset, epidemien og tiltakene:

Hva er Ebola, og hvorfor er det så farlig?

Ebola er et virus som finnes fem ulike varianter. Dødeligheten er høy: 11 000 av de 28 616 smittede i ebolautbruddet i Guinea, Liberia og Sierra Leone i 2014 og 2015 døde av sykdommen. WHO oppgir dødelighet til generelt 50 prosent. Dødeligheten ved utbrudd i ulike land har variert fra 25 prosent til 80-90 prosent. Sykdommen bruker 2 til 21 dager på å utvikle seg, og smitter videre så snart symptomer begynner å vise seg. De første symptomene er feber, etter hvert oppkast og diaré. Senere kommer blødninger i ulike steder i kroppen. Viruset blomstrer opp i alle kroppens organer og skaper multiorgansvikt. Leveren får spesielt stor skade (Kilde: SNL).

Hvor stort er utbruddet?

Smitten startet denne gang i Bikoro nord i Den Demokratiske Republikken Kongo (DRC). Bikoro et relativt tynt befolket område med rundt 160 000 innbyggere. Av de 42 antatte tilfellene av ebola i DR Kongo fredag morgen, er tre bekreftet smittet av sykdommen. 23 mennesker antas å ha dødd av sykdommen til nå. Helsemyndighetene meldte torsdag at over 400 personer som har vært i kontakt med smittede er kontaktet, og følges opp. Viruset har nylig spredt seg til byområder, og WHO uttalte at utbruddet derfor har beveget seg over i «en ny fase». Det er derfor vanskelig å si hvor stort utbruddet kan bli allerede nå.

Hvorfor brøt viruset ut i DR Kongo, og hvorfor nå?

Ingen vet nøyaktig når og hvorfor sykdommen brøt ut, men WHO estimerer at den første smitten skjedde tidlig i april. Utbrudd av ebola antas å starte når smittede dyr overfører viruset til mennesker, for eksempel fordi kjøttet som spises ikke er godt nok vasket, eller ved håndtering rått kjøtt fra et infisert dyr. Helsepersonell er særlig utsatt for smitte, og begravelsesseremonier for avdøde smittede er også en kilde til smitte.

Trykk på symbolene for å lese forklaring:

Hvordan spres viruset?

Viruset spres lett mellom mennesker gjennom direkte eller indirekte kontakt med blod og andre kroppsvæsker. Viruset smitter ikke gjennom luften. Bikoro er vanskelig å nå på grunn av dårlig infrastruktur, spesielt nå i regntiden. Veiene kan bli uframkommelige.

17. mai ble det imidlertid bekreftet av en person i millionbyen Mbandaka, 15 mil fra utbrudd-stedet, er smittet av viruset. Bikoro og Mbandaka ligger nemlig ved en innsjø som knytter to store elver sammen: Kongofloden, Afrikas nest lengste elv, og sideelven Ubangi. Elvene renner gjennom flere storbyer, deriblant hovedstadene Kinshasa og Brazzaville lengre sør. Myndighetene frykter viruset kan bli fraktet med personer langs elva, som renner ut Ebola har faktisk fått navnet sitt etter en liten elv i Kongo.

Smittetilfellet i Mbadaka førte til et hastemøte i WHO fredag morgen, hvor WHO satte ned en ekspertgruppe på 30 personer til å håndtere utbruddet. Ved smitte i en by kan smitten spre seg svært raskt til svært mange. I tillegg er Mbandaka en travel havneby, og faren for at viruset kan bli fraktet langt avgårde til nye områder er en stor bekymring.

Hvordan kan det stanses?

Først og fremst jobber helsemyndighetene på spreng med å kartlegge og spore opp alle personer den smittede personen i Mbandaka kan ha vært i kontakt med i forkant av utbruddet.

Heldigvis er det utviklet en ny vaksine, kalt rVSV-ZEBOV, mot Ebola. Kongolesiske myndigheter regner med å trenge 8000 doser. 4000 doser har allerede ankommet, og resten er på vei. Vaksinen inneholder et ufarlig virus som er satt inn med et protein fra ebolaviruset. Dette utløser en immunreaksjon som beskytter mot ebola.

Selv om vaksinen ennå ikke er registrert og godkjent på markedet, og dermed er å regne for «eksperimentell», er verdens helsemyndigheter optimistiske. Tidligere tester antyder at vaksinen kan gi opp mot 100 prosent beskyttelse, og medisingiganten Merck har produsert et stort antall vaksiner allerede i tilfelle et nytt utbrudd. Men: Testene som ble gjort i sluttfasen av ebola-utbruddet i 2014-2015 er mangelfulle. Dette er første gang vaksinen brukes til å håndtere Ebola-utbrudd i en tidlig fase, og eksperter advarer mot å se på vaksinen som en vidunderkur.

En annen utfordring er at vaksinen må bli oppbevart mellom 15 og 30 minusgrader hele veien fra Genève i Sveits til Bikoro i DR Kongo, og ute i sykehusene. Landsbygda må med andre ord utstyre seg med noen gode frysebokser.

Det høres ut som dette går bra?

Ja, mange eksperter er mer optimistiske enn de har vært ved tidligere utbrudd. I tillegg til den nye, lovende vaksinen, får helsemyndighetene skryt for hvor raskt og effektivt utbruddet håndteres. WHO reagerte raskt, og har alliert seg med eksperter innen logistikk for å få hjelpen fram til området så raskt som mulig. Det er likevel litt for tidlig å si om krisen er avverget. Det kommer an på hvor mye smitten har fått mulighet til å spre seg i Mbandaka. Kongolesiske myndigheter advarer om at det kan skje en eksplosiv økning i antall smittede, og WHO vurderer derfor å erklære utbruddet en internasjonal krise.