– Det finnes bokstavelig talt null bevis – og jeg sier dette til visse kongressfolk i delstaten – det finnes null bevis for at maskinene flipper stemmer. Den påstanden var en løgn i 2020 og det er en løgn nå.
Gabriel Sterling hever stemmen og legger trykk på hver stavelse idet han blir konfrontert med påstander om grove feil med det elektroniske valgsystemet i delstaten Georgia.
Sterling har det øverste operasjonelle ansvaret for valggjennomføringen i vippestaten sørøst i USA.
Sammen med sin overordnede, delstatens administrative leder Brad Raffensperger, står han denne dagen omgitt av neoklassiske søyler i det staselige bygget til delstatsforsamlingen i Atlanta.
Det som skal være en pressekonferanse om velgerlister og forhåndsstemming, tilspisser seg da en håndfull personer med gjenkjennelig røde MAGA-capser dukker opp bak raden av pressefolk.
– All denne feilinformasjonen – det er dette vi må forholde oss til. Det er en flod, kvitterer han på et annet spørsmål.
Hverken Sterling eller Raffensperger er fremmede for å stå i stormen. I kjølvannet av 2020-valget ble de to republikanerne, sammen med guvernør Brian Kemp, angrepet av sine egne partimedlemmer for å holde fast på valgresultatet som hårfint endte i Joe Bidens (D) favør.
Nå ruster delstatslederne seg for nye anklager om valgfusk. I stemmelokalene er det satt ut sikkerhetsfolk for å beskytte valgfunksjonærene mot trusler.
Til Filter Nyheter er Sterling klar på hva han mener er den største utfordringen under gjennomføringen av årets valg:
– Feilinformasjon er den største utfordringen. Det undergraver velgernes tillit til valgsystemet.
– Vil forekomme menneskelige feil
Gabriel Sterling, som går under tilnavnet «Gabe», er kjent for å være kjapp i replikken og veksler raskt mellom spørsmålene fra den oppmøtte pressen.
Kongressmedlemmet han sender et stikk til, er etter alle solemerker Marjorie Taylor Greene, en selverklært trumpist og «ultra-MAGA» som representerer Georgias 14. valgdistrikt i Representantenes hus.
Taylor Greene har de siste ukene spredt villedende informasjon om at Dominions stemmemaskiner printer uriktige stemmesedler, med utgangspunkt i en hendelse i hennes eget valgdistrikt der det viste seg at en velger hadde trykket feil på skjermen.
– Ved hvert tilfelle der dette har skjedd, har det handlet om enkeltpersoner som sier at dette ikke var kandidaten de hadde ment å stemme på. Det gjelder eldre mennesker som skjelver på hendene og så videre, påpeker Sterling.
Han forklarer at den aktuelle personen i Whitfield fylke fikk hjelp til å stemme på nytt med en gang:
– Med 190 millioner velgere som forholder seg til disse systemene hvert andre til hvert fjerde år, og med hundretusener av frivillige valgmedarbeidere, vil det forekomme menneskelige feil.
– Det vi ikke kan tillate er at folk undergraver tilliten til valgsystemet på grunn av menneskelig skjørhet.
Ber folk oppsøke troverdige kilder
I 2020 ble Sterling et kjent fjes i amerikanske medier etter at han i pressekonferanse etter pressekonferanse måtte forsvare integriteten til delstatens valgsystem mot Trumps «Stop the Steal»-kampanje.
Foran pressen denne oktoberdagen advarer han om at krefter utenfra bruker feilinformasjon til å så splid blant amerikanere og til å påvirke valget:
– Vi må forstå at dersom vi er hyperpartiske på den ene eller den andre siden, er vi et lett manipulerbart bytte for fremmede makter som ønsker at vi skal gå i strupen på hverandre.
Senest nå i oktober avverget Georgias valgadministrasjon et cyberangrep mot nettsiden velgerne i delstaten bruker for å få tilsendt valgkort for å kunne forhåndsstemme fra et annet sted enn der de er bosatt. Angrepet hadde kjennetegnene til en fremmed makt.
– Derfor må vi være så kresne vi kan med informasjonen vi inntar. Og hvis den lener altfor langt den ene eller den andre veien, er den trolig ikke sann. Oppsøk flere kilder og oppsøk troverdige kilder, som valgmyndighetene eller ditt lokale valgkontor, fortsetter Sterling, og legger til med et skjevt smil:
– Twitter og Facebook er ikke alltid det beste stedet for nyheter, tro det eller ei.
Må forsvare valgsystemet i retten
De siste månedene har Raffenspergers administrasjon kjempet mot et forslag om å innføre nye regler før valgdagen 5. november om å kreve håndtelling av stemmer og å gi lokale valgstyrer makt til å nekte å sertifisere de lokale valgresultatene.
Forslaget er ført i pennen av nyoppnevnte Trump-lojalister i delstatens valgstyre, og ble nylig slått ned av Georgias høyesterett, til stor frustrasjon for Taylor Greene.
Opphavet til regelforslaget er en annen sak ført for retten av valgstyremedlem Julie Adams i fylket Fulton, som nektet å sertifisere resultatet fra primærvalget der i mai. Adams er medlem av det nasjonale Election Integrity Network, opprettet av Trump-alliert Cleta Mitchell, som jobbet for å få omgjort valgresultatet i Georgia i 2020.
Georgias delstatsmyndigheter er blitt anklaget for valg-uregelmessigheter også tidligere.
I ukene etter valgdagen i 2020 saksøkte Trump-kampanjen og Det republikanske parti guvernør Kemp, Raffensperger og to fylker i Georgia for valgfusk i fire forskjellige saker. Ingen av forsøkene førte fram.
Og i 2018 ble delstaten saksøkt av aksjonsgruppa til Demokratenes kandidat Stacey Abrams etter at hun tapte guvernørvalget. Saken ble dømt i myndighetenes favør i 2022.
–
Etter pressekonferansen blir Sterling spurt om hva han tror motivet er til dem som går rettens vei for å utfordre valgsystemet:
– Vel, folk saksøker oss fra begge sider, noe som får meg til å tenke at denne administrasjonen gjør en rimelig god jobb i å forsvare velgere i denne delstaten.
– Konsekvensene av det? Jeg mener det undergraver velgernes tillit. Når vi saksøkes av Stacey Abrams undergraver det velgernes tillit på venstresiden, og når vi saksøkes av Donald Trump, undergraver det velgernes tillit på høyresiden.
Mottok drapstrusler i 2020
Sterling vet altfor godt hva feilinformasjon kan lede til.
I ukene etter 2020-valget måtte han ha politibeskyttelse rundt hjemmet sitt for å stå opp mot Trumps valganklager.
Kemp og Raffensperger mottok drapstrusler mot seg og sine familier – det samme gjorde en tekniker for stemmemaskin-leverandøren Dominion.
Etter uker med trakassering tok Sterling bladet fra munnen og refset Trump og folkevalgte i Kongressen for å ikke ta avstand fra truslene, i et videoklipp som skulle gå viralt:
«Herr president, du har ikke fordømt disse handlingene eller dette språket (…) Du må komme på banen og be folk slutte å inspirere til mulige voldshandlinger. Noen kommer til å bli skadet, noen kommer til å bli skutt, noen kommer til å bli drept.»
Har innført varslingssystem for valgmedarbeidere
Etter at pressekonferansen er over får Filter Nyheter noen ord med Sterling på forværelset til Raffenspergers kontor.
Vi spør ham hvilke ressurser delstaten må bruke på trusler mot stemmelokaler og valgfunksjonærer denne valgsesongen.
Sterling forteller at det er satt av noen ressurser til tryggingstiltak på delstatsnivå, men at dette først og fremst er noe som skjer ute i fylkene.
Valgmyndighetene har jobbet med fylkene for å etablere kommunikasjonslinjer mellom lokalt politi og lokale valgkontorer slik at de er forberedte på alle typer trusler og har planene klare, forklarer han.
– Vi har lansert et varslingssystem for valgmedarbeidere som vi kaller «Poll Worker First Response Texting Tool». Det deles ut til alle lederne ved stemmelokalene i de fylkene som velger å bli med og som da kan tekste inn til et telefonnummer hvis det skjer noe truende i stemmelokalet.
– Varselet går til fylkesvalglederen, delstatsvalglederen og lokalt politi, og vi vil da få klarhet i hva det gjelder.
– Vi vurderte å ha en alarm-knapp, men da kan varselet gjelde alt fra en idiot i stemmelokalet til en fyr med pistol og granat utenfor. Så vi ønsket å ha et tekst-verktøy for å forstå konteksten ordentlig og respondere deretter.
Fulton fylke: – Opplever ikke at folk er redde
Vi runder av i forværelset til delstatsmyndigheten, setter oss i bilen og kjører nordover i Atlanta.
Filter Nyheter har en avtale om å besøke et lokale for forhåndsstemming i den velstående bydelen Buckhead samme ettermiddag.
Rekordmange har stemt på denne måten i Georgia i år. Da forhåndsstemmingen lukket 1. november, hadde antallet passert 4 millioner, som er mer enn halvparten av de 7,2 millionene som er registrert som aktive velgere i delstaten.
En jevn strøm av folk går inn og ut av stemmelokalet da vi tar turen innom. Foran hver av de elektroniske stemmemaskinene står det personer og huker av for sine valg – andre får hjelp av valgfunksjonærene.
Det er en rolig stemning i lokalet og ingen tegn til sikkerhetsforanstaltninger utover et par uniformerte sikkerhetsfolk.
–
Stemmelokalet vi besøker ligger i Fulton fylke.
Det var i dette fylket de to valgfunksjonærene Wandrea «Shaye» Moss og Ruby Freeman fikk livet snudd på hodet i desember 2020, etter at et klipp fra et overvåkningskamera begynte å sirkulere der de ble framstilt som å ha tuklet med stemmesedlene.
Konspirasjonsteorien ble gjort allment kjent av New Yorks tidligere borgermester Rudy Giuliani, og i Trumps famøse telefonsamtale med Raffensperger i januar 2021, nevnte den daværende presidenten Freemans navn hele 18 ganger.
I desember i fjor ble Giuliani dømt til å betale 1,5 milliarder kroner i oppreisning for den rasistiske trakasseringen og voldstruslene de to hadde opplevd som følge av de falske anklagene.
–
Under besøket i Buckhead får ikke Filter Nyheter snakke med valgmedarbeiderne om hvordan de opplever sikkerhetssituasjonen.
Men vi får en uttalelse fra Regina Waller ved Fulton fylkes kommunikasjonsavdeling:
– Alle valgfunksjonærene våre har fått opplæring i sikkerhetsrutiner. Ved hvert stemmelokale er det også utplassert sikkerhetsfolk eller politifolk. Vi opplever ikke at noen av våre valgmedarbeidere er redde i forbindelse med gjennomføringen av dette valget.
– Har tatt valggjennomføring til et nytt nivå
Utenfor stemmelokalet finner vi Mark Baucom, som er senior kommunikasjonsrådgiver i Fulton fylke.
Dette er det første valget han overværer i stillingen. For to år siden pensjonerte han seg fra en lang karriere i militæret, der han tjenestegjorde for USAs sentralkommando i blant annet Afghanistan og Irak.
Baucom medgir at det er litt overveldende med all oppmerksomheten Georgia får som vippestat i valgsesongen.
– Det føles som om annenhver reklame på tv er en politisk reklame. Og jeg får sms-er fra begge kampanjene antakelig én million ganger daglig.
Filter Nyheter forteller Baucom at vi i løpet av reportasjereisen i USA har støtt på folk som ikke stoler på at valget går skikkelig for seg.
– Åh, virkelig. Det er så mange rykter der ute. Det er mye desinformasjon i omløp under dette valget, du ser det i sosiale medier. Folk blir oversvømmet med det helt til det ikke lenger er mulig å skille fakta fra fiksjon.
– Man må virkelig være en informert velger.
–
Selv har ikke Baucom hørt noe liknende fra velgerne han møter. Hans generelle inntrykk er at folk er svært glade for muligheten de har til å forhåndsstemme.
I midten av oktober åpnet Fulton fylke et nytt og velutstyrt operasjonelt valgsenter. Det er her alle stemmene skal telles opp valgnatten, forklarer Baucom. Før skjedde dette på mange forskjellige steder i fylket, men nå skal alt foregå under ett tak.
– Det jeg kan si er at Fulton virkelig har tatt valggjennomføring til et nytt nivå etter 2020-valget.
Velger: – Stor ståhei for ingenting
Filter Nyheter snakker med et titalls velgere utenfor stemmelokalet i Buckhead denne ettermiddagen.
Ingen av dem har noe å utsette på hvordan valget blir gjennomført i delstaten.
– Åh, nei, jeg har ingen mistro til valgprosessen. Alt kan alltid bli bedre, men jeg tror på dens legitimitet, for å si det sånn, svarer Dan (over 30) noe overrasket over spørsmålet.
Han ønsker ikke å oppgi hvilken presidentkandidat han har stemt på.
–
Shannon Moylan (43) har stemt på Kamala Harris. Til Filter Nyheter forklarer hun at hun alltid forsøker å få avlagt stemme tidlig:
– Det er bare lettere, rett og slett. De gjør det veldig enkelt. Dette er den korteste tiden jeg har brukt noen gang – jeg gikk bokstavelig talt rett inn og stemte, det var ingen ventetid.
Moylan har lite til overs for påstandene om at det er alvorlige mangler ved valgsystemet:
– Det er tullprat. De sjekker ID-en din og dobbeltsjekker alt mulig. Folk ser etter problemer der de ikke finnes. De få tilfellene der velgere har blitt diskvalifisert fra listene, har i beste fall utgjort en brøkdel.
– Jeg mener det er stor ståhei for ingenting.
Shannon Moylan foretrekker å stemme tidlig for å unngå køer på selve valgdagen.
–
- Les også: – Trump er en skurk: Ti velgere i Atlanta i vippestaten Georgia om hvorfor de stemmer som de gjør
Forberedt på å jobbe lenge med valgresultatet
I 2020 ble utfallet mellom Trump og Biden i Georgia så jevnt at alle stemmene ble talt om igjen to ganger for å sjekke at valgresultatet var riktig: først etter ordre fra Raffensperger og deretter etter forespørsel fra Trump.
Da det endelige resultatet forelå den 7. desember, viste det seg at Biden hadde vunnet delstaten med bare 11 779 stemmer.
Alt tyder på at valgresultatet blir jevnt også i år. Ifølge prognosene til politisk analyse-nettstedet 538, leder Trump per 3. november med 1,6 prosentpoeng over Harris i vippestaten.
Før Filter Nyheter forlater Raffenspergers kontor denne formiddagen, beskriver Sterling at delstaten forbereder seg på å jobbe med å ferdigstille valgresultatet i hvert fall i et par uker etter valgdagen:
– Vi må få sertifisert de ulike fylkene innen klokka 17 den 12. november (USAs østkyst-tid, red.anm.) . Så må vi sertifisere valgresultatet omtrent en uke senere, etter at vi har gjennomført to ulike gjennomganger av det foreløpige resultatet.
– Vi holder på til vi er ferdige.
–
- Denne artikkelen inngår i en serie valgreportasjer fra USA. De er gjort mulig av støtte fra Fritt ord.
- Filter Nyheter er avhengig av abonnenter for å kunne levere kritisk og uavhengig journalistikk. Tegn et abonnement HER.
