Saudi-Arabia har gitt Canadas ambassadør 24 timer til å forlate landet og tilbakekaller samtidig sin egen ambassadør fra Ottawa. I tillegg fryses alle nye investeringer og handelsavtaler med Canada, meldte det saudiske utenriksdepartementet søndag kveld:

Mandag ettermiddag melder den statlige tv-kanalen Al-Ekhbariya at også rundt 15 000 saudiske studenter i Canada vil bli bedt om å forlate landet – og at de saudiske stipendene som finansierer deler av disse studiene skal stoppes.

Sanksjonene fra det islamske monarkiet kommer etter at Canadas utenriksminister Chrystia Freeland i forrige uke kritiserte det autoritære regimet for nye arrestasjoner av kvinnerettighetsforkjempere – en kritikk som ble gjentatt av det kanadiske utenriksdepartementet dagen etter:

Filter Nyheter har mandag spurt utenriksminister Ine Marie Eriksen Søreide (H) om hvordan hun vil forholde seg til den kanadiske kritikken mot Saudi-Arabia – og om det er aktuelt for Norge å stille seg bak fordømmelsen av de siste aktivist-fengslingene. Tirsdag mottok vi følgende uttalelse via kommunikasjonsavdelingen i Utenriksdepartementet:

  • «Jeg er kjent med den saudiske reaksjonen på den kanadiske uttalelsen om arrestasjonene av menneskerettighetsforkjempere i Saudi-Arabia. Vi vil sammen med nærstående land snart motta mer informasjon fra våre kanadiske kollegaer i Riyadh om denne saken».
  • «Norge tar jevnlig opp menneskerettighetssituasjonen i Saudi-Arabia med landets myndigheter. Senest i juni tok Utenriksdepartementet opp arrestasjonene av personer som arbeider for å styrke kvinners rettigheter med saudiske myndigheter. Utviklingen rundt disse sakene følges tett fra norsk side».

Da saudiske myndigheter arresterte flere profilerte kvinnerettighetsforkjempere i mai i år, fikk statsråden spørsmål fra stortingsrepresentant Freddy André Øvstegård (SV) om hva norske myndigheter ville foreta seg.

Søreide svarte da at fengslingene allerede var tatt opp med saudiske myndigheter, både via den saudiske ambassaden i Norge og den norske ambassaden i Riaydh. Utenriksministeren skrev videre at hun var «bekymret for menneskerettighetssituasjonen i Saudi-Arabia», samtidig som hun poengterte at det skjer «sosiale, kulturelle og økonomiske reformer» i landet som innebærer «en viss oppmykning av restriksjonene som gjelder for kvinner».

– Saudiske kvinners frihet og selvstendighet er fortsatt svært begrenset. Den norske regjeringen har vært – og er – helt tydelig på at kvinners posisjon og stilling i landet er uakseptabel, skrev Søreide.

Søster av fengslet blogger, som er dømt til 1000 piskeslag

Aktivisten Samar Badawi (37), som første gang ble arrestert da hun ble anklaget av sin egen far for «ulydighet» i 2010, har i flere år engasjert seg for kvinners rett til å stemme og kjøre bil i Saudi-Arabia.

Hun har også vært en markant kritiker av det såkalte vergesystemet, som krever at kvinner må ha tillatelse fra mannlige slektninger for å studere, gifte seg, få pass eller reise: Det var i et forsøk på å fjerne farens juridiske status som verge at Badawi ble arrestert, fordi faren gikk til motsøksmål.

Forrige onsdag ble 37-åringen arrestert på nytt, denne gangen sammen med Nassima al-Sada, en annen profilert aktivist.

Samar Badawi mottok det amerikanske utenriksdepartementets «International Women of Courage»-pris i 2012. Wikimedia commons

Samar Badawi er søsteren til den regimekritiske bloggeren Raif Badawi (34), som startet nettstedet «Free Saudi Liberals» og i 2012 ble arrestert for å «fornærme islam via elektroniske kanaler». Han ble til slutt dømt til ti år i fengsel og 1000 piskeslag – de første 50 fikk han i 2015, mens ytterligere pisking er blitt utsatt på grunn av 34-åringens helsetilstand.

Bloggerens kone, Ensaf Haidar, flyktet etter arrestasjonen av ektemannen til Canada, hvor hun sammen med parets tre barn fikk innvilget statsborgerskap så sent som i juli i år.

Arrestasjonene av Samar Badawi og Nassima al-Sada i forrige uke kommer på toppen av en lang rekke fengslinger av aktivister siden årsskiftet, utført av saudiske myndigheter til tross for at kvinner på papiret har fått flere rettigheter: For eksempel er det nå tillat for kvinner å kjøre bil.

Universitetslektor David B. Roberts ved King’s College i London sier til Filter Nyheter at det fremstår merkelig at «Saudi-Arabia gir kvinner rett til å kjøre bil, men samtidig arresterer aktivistene som har kjempet for det».

– Fravær av støtte til regimet sett på som illojalitet

– De fleste analytikere tror imidlertid at saudiske myndigheter vil forsikre seg om at «liberalisering» skjer på myndighetenes egne premisser. Myndighetene vil unngå at mektige sosiale aktører eller grupper presser dem til å gjøre forandringer. Og derfor er de kompromissløse overfor viktige kritikere med stor offentlig tilstedeværelse, sier Roberts.

Universitetslektor David B. Roberts ved King’s College i London.

Den norske religionsviteren Reier Møll Schoder, som driver nettstedet Den arabiske halvøy, poengterer at Saudi-Arabia fortsatt er en «tilnærmet autoritær politistat»:

– Kronprinsen Mohammad bin Salman har sagt at han skal reformere den saudiske økonomien, gjøre den mindre oljeavhengig og innføre moderat islam. Men det har alltid vært et lukket land, som nå fremstår som en tilnærmet autoritær politistat der fravær av støtte til regimet blir sett på som illojalitet. Det er derfor kvinnene som har kjempet for å kjøre bil er blitt arrestert: Regimet forventer at aktivistene skal skjønne at kronprinsen selv ser behovet for kvinnelige bilister, sier Møll Schoder til Filter Nyheter.

Han mener at den sterke saudiske reaksjonen på kritikken fra Canada er et forsøk på å statuere et eksempel:

– Det er en taktikk flere stater i Midtøsten bruker når de blir kritisert for menneskerettighetsbrudd – en «show of force», der de vil vise at Saudi-Arabia ikke lar seg presse, sier Møll Schoder, som mener at behovet for å fremstå som sterk dessverre er dårlig nytt for de fengslede aktivistene:

– De fengslede blir sett på som illojale. Dersom de blir løslatt, viser kronprinsen svakhet og gir etter for press fra vesten. Det handler om nasjonal stolthet. Raif Badawi er jo også dømt for blasfemi, noe som ikke er en del av den liberaliseringen kongefamilien ønsker å bli assosiert med. Ateister blir fortsatt ansett for å være tilnærmet terrorister, sier han.

Den saudiske kronprinsen Mohammad bin Salman. Wikimedia commons

David B. Roberts ved King’s College mener at den sterke reaksjonen fra Saudi-Arabia er et forsøk på å avskrekke andre land fra å komme med tilsvarende kritikk mot regimet.

Havnet også i konflikt med Tyskland og Sverige

– Handelen mellom Saudi-Arabia og Canada er ikke spesielt betydelig (Canada mottar cirka ti prosent av sin importerte råolje fra Saudi-Arabia, mens den bilaterale handelen ligger på cirka 25 milliarder kroner i året, journ. anm.), noe som gjør det relativt lett og smertefritt å statuere et eksempel overfor landet. Saudi-Arabia har gjort slike ting tidligere også, for eksempel mot Tyskland og Sverige, sier Roberts.

Det saudiske regimets ambassadør til Berlin ble kalt tilbake i november i fjor, da uttalelser fra utenriksminister Sigmar Gabriel ble tolket som kritiske til saudisk krigføring i Jemen, blokaden av Qatar og innblanding i libanesisk politikk.

Da den svenske utenriksministeren Margot Wallström for tre år siden kritiserte saudiske myndigheter for fengslingen av Raif Badawi, førte også dette til en diplomatisk krise der ambassadøren ble tilbakekalt og svenske statsborgere nektet visum til Saudi-Arabia.

De saudiske reaksjonene mot både Tyskland og Sverige fikk også konsekvenser for handelen mellom landene. Roberts tror at frykten for lignende konsekvenser gjør at land som Storbritannia og Frankrike kvier seg for å komme med offisiell kritikk av regimet:

– Og den britiske logikken er at jo nærmere vi er Saudi-Arabia, jo flere uoffisielle råd kan vi komme med slik at landet kan utvikle seg. Om dette vil fungere, er selvfølgelig et mye debattert tema, sier Roberts.

Reier Møll Schoder tror også at «det sitter en del utenriksministre i Europa og håper at dette blåser over».

– Da Wallström kritiserte saudierne, ble hun stående ganske alene. Samtidig skal det mye til for at noen av de allierte stiller seg på Saudi-Arabias side i denne saken. Canada er jo også en litt viktigere aktør for verdensfreden enn Sverige, sier Møll Schoder.

Canada «alvorlig bekymret», men opprettholder kritikken

Mandag ettermiddag sier kanadiske myndigheter at de er «alvorlig bekymret» over saudiernes varslede handelsblokade.

De vil også be det saudiske regimet om å utdype hva sanksjonene innebærer, men opprettholder samtidig sin kritikk av fengslingene:

– Canada vil alltid stå opp for å beskytte menneskerettighetene, noe som inkluderer kvinners rettigheter, samt ytringsfrihet rundt om i verden, sier talsperson for det kanadiske utenriksdepartementet, Marie-Pier Baril, til Reuters.

Den Ryadh-baserte avisen Arab News, der eiergruppen har tette bånd til saudiske myndigheter, melder at landet har fått støtteerklæringer fra Bahrain, De forente arabiske emirater og palestinske selvstyremyndigheter.

Jublet for at kvinner skulle få førerkort – så kom arrestasjonene i Saudi-Arabia